110億美元預算可能減半！NASA要重新制定火星樣本取回計劃

4月16日消息，美國國家航空航天局（NASA）高層週一表示，他們正在探索創新的方法，以便將毅力號火星車收集的火星樣本送回地球。

毅力號火星車於2021年2月成功降落在火星表面，目前在傑洛隕石坑進行樣本採集。這個地點曾是古老的湖泊和河流三角洲，科學家們認爲這些樣本有助於揭示火星是否曾孕育生命。

火星樣本返回計劃是NASA與歐洲航天局（ESA）的聯合項目，其設計初衷是通過多個任務從地球發射至火星收集樣本，並計劃從火星發射第一枚火箭將樣本帶回地球。

該項目因其複雜性、高昂的費用和時間表的推遲而備受關注。原計劃樣本預計在2031年返回地球，但經獨立審查委員會評估後，預計時間已被推遲，且NASA的預算削減也令項目前景堪憂。

週一，NASA局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）和科學任務理事會副主管尼基·福克斯（Nicky Fox）詳細介紹了NASA對獨立審查委員會的反饋。

尼爾森指出，獨立審查委員會認爲，火星樣本返回計劃的成本應控制在50億至70億美元之間。他還提到，2024和2025財年預算的削減導致NASA少了25億美元，迫使機構必須考慮如何應對財政緊縮。

尼爾森強調：“火星樣本返回計劃無疑是NASA面臨的最複雜挑戰之一。但實話實說，110億美元的預算太高了，2040年的歸期也太遠了。”他補充道，“把樣本安全地從另一顆星球發射火箭送回來，距離又達到了3300萬英里（5300萬公里）。這不是件小事，這是前所未有的挑戰。我們得跳出常規，想辦法找到一個既經濟又快捷的方案，把樣本帶回家。”

尼爾森在發佈會上也表示，等到2040年再將樣本送回地球是不可接受的，“因爲那將是美國將宇航員送上火星的關鍵十年。”

預算減少和成本上升的影響

尼爾森指出，110億美元的項目成本將迫使NASA壓縮其他科學項目和任務的資金。

這些任務涵蓋了包括探測可能對地球構成威脅的近地天體（NEO）、研究土衛六是否適宜居住的蜻蜓號（Dragonfly）探測器，以及旨在揭開金星秘密的達芬奇號（DAVINCI）和維納斯號（VERITAS）探測任務等。

尼爾森雖然希望2026財年的預算不再受限，以便爲NASA的科學研究提供更充足的資金，但這並未能緩解推進火星樣本返回計劃的當前緊迫性。

因此，NASA正在積極尋求外部幫助。

創新和可靠技術

福克斯表示，NASA將很快向其各研究中心及工業界公開徵集新的項目提案，目的是結合創新方法和成熟技術中的經驗教訓。他說明，NASA旨在本世紀30年代實施一項複雜性、成本和風險都相對較低的樣本返回任務。

納爾遜指出，提案需要迅速調整，NASA期望在今年秋季前確定如何將樣本從火星返回地球的最佳方案。

福克斯指出，提案的基本要求是將毅力號火星車從不同地點採集的30個經過科學篩選的樣本送回地球。

“火星對我們極其重要，”福克斯說，“這是爲數不多可能孕育生命的地方之一。儘管如此，我們明白，爲了加快行動，可能需要減少返回的樣本數量。”

他還說，新計劃徵集的過程將確定哪些樣本需要被送回地球。

納爾遜強調：“返回樣本是我們的重要目標。”

他補充說，NASA不願意終止這一項目，因爲它非常重要，特別是考慮到NASA希望在未來將宇航員送往火星的大背景下。

福克斯補充道，當前的決策不會影響毅力號火星車的科學任務。在探索傑洛隕石坑邊緣的同時，毅力號將繼續收集樣本。

展望未來

NASA旗下噴氣推進實驗室（JetPropulsion Laboratory），位於加州帕薩迪納。其負責管理毅力號火星車任務及其他火星探測工作。

噴氣推進實驗室也承擔着推進火星樣本返回計劃的任務。由於預算削減的要求，實驗室不得不在今年2月裁減了部分員工。納爾遜指出，爲火星樣本返回計劃所開發的新架構將決定實驗室的管理監督範圍。

歐洲航天局在該計劃的推進過程中也扮演了重要角色。福克斯確認，ESA仍然參與着有關該計劃未來方向的討論。

福克斯建議，在NASA評估替代方案的同時，爲2025財年再申請2億美元預算，以支持噴氣推進實驗室和其他NASA中心繼續開展行星科學研究項目。

福克斯表示：“爲了應對這一複雜任務，我們借鑑了幾十年來管理大型任務的經驗，並吸納了獨立審查中獲得的反饋。”她還說：“這將使我們能夠推進任務的轉型，並從火星帶回能夠爲火星、太陽系以及地球上的生命起源和演化提供關鍵新見解的革命性科學成果。”（辰辰）