波音星際客機宇航員被困，或換船逃生

對於一些人而言，被困在太空或許是一個夢想。但對於布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯而言，這卻是現實。他們原本預計爲期八天的任務，然而在其乘坐的波音星際客機與國際空間站對接時推進系統出現問題，該任務將持續到 2025 年。

在週三（8 月 7 日）的新聞發佈會上，美國國家航空航天局透露，這兩名被困的宇航員可能不得不改乘太空探索技術公司的“龍”飛船返回地球。美國國家航空航天局太空行動主管肯·鮑爾索克斯說道，他的團隊“並非只是要讓機組人員乘坐星際客機返回”，暗示“可以讓他們乘坐另一艘飛船返回”。這意味着，如果工程師無法解決其 28 個反應控制推進器中 5 個所出現的故障問題，那麼受損的星際客機可能會進行無人返回。

原本計劃在 8 月中旬發射的 SpaceX 的 Crew-9 任務可能因此被推遲到 9 月下旬，因爲此次任務將僅涉及兩名宇航員，而非四名，給 Starliner 機組人員留出了兩個備用座位。該任務預計在 2025 年 2 月左右返回陸地。

在 8 月初的一則聲明中，波音公司表示，它仍然“對星際客機載人返回充滿信心”，但美國國家航空航天局（NASA）的新聞發佈會，由於沒有波音公司的代表出席，給這一雄心蒙上了陰影。問題的關鍵在於工程師們能不能找出反應控制推進器異常行爲的原因，美國國家航空航天局商業載人項目經理史蒂夫·西奇（Steve Sitch）說道，“這會給我們更多的信心，讓巴奇（Butch）和蘇尼（Suni）搭乘這艘飛船返回。”問題不在於星際客機能否脫離——官員們更關心的是飛船是否有足夠的動力在受控的情況下重新進入地球大氣層，這是一個衆所周知的危險且困難的操作。

“星際線”號飛船的明顯失敗對波音公司是一個重大打擊，多年來，該公司一直竭盡全力在太空飛行領域與 SpaceX 競爭，但最終還是難以做到。此前，由於飛行控制故障導致兩起致命事故，其最新機型 737 Max 已停飛。另一方面，SpaceX 將因這些事件而得到推動，成爲其競爭對手應對日益艱難處境的解決方案。

最終決定尚未做出，因爲美國國家航空航天局的控制委員會仍在日夜工作，來找出問題的根源，並尋找可能引領他們走向正確方向的數據。然而，由於波音星際客機的對接時間已經超過其最長 90 天中的 60 多天，我們可以期待接下來的幾周內會有一個明確的行動計劃。