地球生命源於外星？ 科學家在貝努小行星樣本發現胺基酸等生命原料

科學家在貝努小行星(左)收集的砂石樣本(右)，發現胺基酸、鹽類等生命原料。(圖/美聯社)

科學家分析貝努小行星(Bennu)的樣本，發現不僅含有生命的原始組成部分，而且還含有水分與鹽分。這使得「地球生命外來說」獲得強而有力證據，可能在40幾億年前，小行星向地球上播下了生命的種子，而且這些成分從一開始就隨着水份送來地球。

該研究的主要作者之一、史密森尼學會的科學家麥考伊（Tim McCoy）說：「這些材料，可能對於從無生命的元素到化合生命的步驟至關重要。」

美國航太總署NASA 的 「歐西里斯-雷克斯」(Osiris-Rex) 探測器，2023年返回地球，順道將從近地小行星貝努( Bennu)採集的122公克砂塵與礫石，以樣本罐的形式送到猶他州沙漠。探測器本身繼續前往另一個小行星。

122公克的樣本量，是類似太空任務的最大量，先前日本曾經有兩次「隼鳥號」小行星採樣任務，雖然也有收穫，但樣本量少很多。

NASA的科學任務理事會副主任福克斯(Nicky Fox)博士說：「NASA 的 歐西里斯-雷克斯任務，已經改寫了關於我們對太陽系起源的教科書。」

在貝努樣本中，研究人員發現了氨基酸，是地球生命用來製造蛋白質的20 種氨基酸中的其中14 種，以及地球生命用來在更復雜的陸地生物分子（例如DNA 和RNA）中儲存和傳輸遺傳指令的所有五種鹼基，包括如何將胺基酸排列成蛋白質。

他們還檢測到異常高丰度的氨，這對生物學很重要，因爲在適當的條件下，氨可以與樣品中檢測到的甲醛發生反應，形成氨基酸這類的複雜分子。當胺基酸連接成長鏈時，它們會產生蛋白質，從而爲幾乎所有生物功能提供動力。

另外，科學家在貝努樣本中還發現了11 種鹽礦物質的痕跡，這些礦物質是隨着含有溶解鹽的水長時間蒸發而形成的，留下固體晶體形式的鹽。

在整個太陽系中都偵測到或暗示有類似的鹽水，包括穀神星(Ceres)和土星的衛星-土衛二(Enceladus)。

澳洲科廷大學(Curtin University)研究員提姆斯(Nick Timms)博士說：「這些鹽的發現，是太空研究的突破…我們驚訝地發現了鹽巖，成分就是氯化鈉，與你灑在薯條上的鹽完全相同。」

「透過與地球上鹽湖的礦物序列進行比較，我們可以開始想像小行星貝努母體上的情況，從而深入瞭解古代宇宙的水活動。」

貝努小行星非常的小，直徑只有500公尺。科學家認爲，它可能是一顆更大的小行星的一部分，但是它的原體被其他太空岩石撞擊而破碎，貝努是其中一塊碎片。科學家認爲，它的原體有一個廣泛的地下湖泊甚至海洋，但是在破碎之後水蒸發掉了，只留下鹹味的線索。

如果這個假說爲真，那麼如今的地球生命，是那個遠古行星的後代。