「發現號」太空梭功成身退

美國太空梭「發現號」九日完成第卅九次、也是最後一趟任務並返回地球，安降於佛羅里達州「甘迺迪太空中心」（見圖，法新社），「發現號」在創下許多無與倫比的紀錄之後，即將走進歷史，令人百感交集。

「發現號」卅九次任務期間共繞地球軌道五千七百五十次，飛行距離逾二億四千萬公里，待在太空的時間合計一整年，這些紀錄在載人太空飛行史上無與倫比。

美國其他兩架太空梭「奮進號」與「亞特蘭提斯號」分別將在四月及六月執行最後一次任務，然後除役，由新一代太空飛行器接班。

只是新一代太空飛行器是什麼，仍無解。接下來好幾年，美國太空人要前往地球軌道，須搭乘俄羅斯製造的「聯合號」太空船，每個座位索價五千五百萬美元（逾臺幣十六億二千萬元）。