哈勃拍下壯觀星團震撼獨特的紫外線畫面

在大約 21 萬光年之外，小麥哲倫星雲（SMC）是我們銀河系最近的鄰居之一。事實上，這個小星系是銀河系的“衛星”星系之一，圍繞着我們所在的旋渦星系運行。

在 SMC 內部嵌套着一個被稱爲 NGC 346 的壯觀星團。其熱星釋放出大量輻射和高能外流，侵蝕了周圍星雲 N66 中較爲密集的氣體和塵埃部分。數十顆熾熱、藍色和大質量的恆星在 NGC 346 內閃耀，天文學家認爲，這個星團包含了整個 SMC 中已知大質量恆星的一半以上。

美國國家航空航天局/歐洲航天局的哈勃太空望遠鏡之前已經觀測過這個星團，但其新的觀測展現了 NGC 346 在紫外線下的情形，以及一些可見光數據。紫外線有助於科學家進一步瞭解恆星的形成和演化，而哈勃——憑藉其高分辨率以及處在阻擋紫外線的大氣層之上的位置——是唯一能夠進行靈敏紫外線觀測的望遠鏡。

收集這些具體的觀測結果是爲了更深入地瞭解恆星形成如何塑造星際介質，它是分佈在看似空無一物的空間中的氣體，在像小麥哲倫星系這樣的低金屬丰度星系中。天文學家把比氫和氦重的元素稱爲“金屬”，與我們銀河系的大部分區域相比，小麥哲倫星系所含的金屬更少。這種狀況有助於使它成爲一個與我們早期宇宙中存在的那些星系類似的絕佳範例，當時幾乎沒有重元素可供融合。