赫拉號奔赴小行星撞擊現場，探索宇宙奧秘

歐洲航天局的赫拉號航天器於 10 月 7 日發射，開啓了對一顆不同尋常的小行星的激動人心的探索。太陽系包含成千上萬的小行星體，但這裡的目標——65803 迪迪莫斯，是一個跨度約 850 米（約半英里）的雙體小行星。隨附的圖像顯示了左下角的迪迪莫斯及其小衛星迪莫弗斯，這是由 DART 航天器在 2022 年記錄的。

兩年前，DART 任務撞擊了迪莫弗斯，證明了對太空岩石的撞擊可以改變它們的軌道。這是一次重要的嘗試，表明可能撞擊地球的危險小行星可以被重新定向。近地空間存在超過 34,000 個這樣的物體，過去發生過許多大型撞擊。在現代，它們可能是災難性的。赫拉號將收集有關太空岩石的大量數據，並完善未來降低來自太空岩石風險的相關情況。

原定於 10 月 10 日發射的美國國家航空航天局雄心勃勃的歐羅巴快船任務，由於颶風米爾頓的來襲，現在將被推遲。此處展示的美國國家航空航天局的藝術品揭示了該航天器在 2030 年 4 月進入軌道插入時的外觀。這是行星科學家們長期渴望的任務，歐羅巴快船將環繞木星運行，並在一系列飛越中研究其衛星歐羅巴。歐羅巴長期以來一直是微生物生命可能性的代表，因爲在其冰冷的表面下有一個含鹽的海洋。

衆所周知，水羽從這顆衛星向上噴射而出，它是四顆伽利略衛星中最小的一顆，比地球的月球略小，距離木星約 67 萬公里（41.7 萬英里）。“歐羅巴快船”上的儀器將會提供大量關於這顆衛星的信息，以及有關其地下海洋的誘人線索。

10 月 7 日，歐洲南方天文臺的天文學家宣佈發現了已知最古老的旋轉盤狀星系，這是我們在早期宇宙中所看到的一個天體，大約在大爆炸後 7 億年。（宇宙現在已有 138 億年的歷史。）星系研究人員認爲，我們銀河系的盤狀結構約在 90 億年前形成了有序的形式，而目前的這一發現將結構良好、旋轉的星系的存在追溯到了宇宙早期。

這裡的研究謎團在於，天文學家一直認爲早期宇宙中的星系在結構上應該是混亂的，並且仍在由許多微小的原星系組合而成。被編目爲 REBELS-25 的星系對這樣一種觀念發起了挑戰，即星系在組合成莊嚴、平穩旋轉的系統之前，長期處於無序的混亂狀態。但這不一定是個問題——科學家喜歡研究好的謎團。

一顆明亮的彗星即將照亮你的夜空。去年發現的彗星 C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS 已經是一個美妙的景象，約爲 2 等星，日落後正轉向傍晚的西方天空。上週我在復活節島的早晨天空中看到了它，它非常壯觀，有一個明亮的彗核和一條長長的彗尾。在接下來的幾天裡，日落後不久，在西邊很低的位置（金星也會在相對較近的地方能看到），你會看到這顆彗星逐漸變得更容易看到——尤其是在本週末——因爲它會慢慢升起。

來自巴西聖保羅的卡察帕瓦，讓·庫爾西諾（Jean Cursino）於幾天前拍攝到這顆彗星，當時它正經過離太陽最近的點（見隨附圖片）。這顆彗星逐漸靠近地球，直到 10 月 12 日到達離我們最近的位置，距離約 7100 萬公里（4400 萬英里）。一顆明亮的彗星平均每隔幾年纔會出現一次，所以在地球上的天空中看到這位天體訪客的機會對觀星者而言是相當難得的享受。用雙筒望遠鏡或低倍率的小型望遠鏡可以很好地看到這顆彗星，而且拍攝起來也相當容易。

我從天文學領域中最奇特的詞彙之一開始：syzygy（發音：西齊吉）。這個奇怪的術語源自古希臘語，意思僅僅是三個或更多天體的直線排列。我們在地球上剛剛經歷了一次，不過你幾乎得在荒無人煙之處才能看到。上週，我陪同一羣勇敢的旅行者前往智利，接着乘坐 5 個半小時的航班向西抵達復活節島，這是大洋洲一處真正充滿異國情調的所在。除了欣賞島上近 900 座古老的摩艾石像外，我們還欣賞到了一次令人印象深刻的持續 5 分 48 秒的日環食。這就是 syzygy——太陽、月亮和地球的直線排列。

一百零一年前的上週，一位名叫埃德溫·哈勃的年輕天文學家拍攝了科學史上最著名的照片之一。在位於洛杉磯之上的威爾遜山天文臺，他曝光了一張當時被稱爲仙女座螺旋星雲（M31）的玻璃底片，這是哈勃最喜歡的天體。仔細研究這張照片時，他高興地看到了他自認爲是一顆正在爆炸的恆星，即一顆新星。幾天後，他查看了該星雲的早期圖像，差點從辦公椅上摔下來。這顆恆星不是新星，而是一種相當知名的特殊變星。他利用這顆恆星的視亮度來計算其距離，結果震驚不已。他計算出它距離我們達一百萬光年，是當時天文學家所認爲的整個宇宙範圍的三倍。

我們現在知道仙女座星系距離我們 250 萬光年。在一張照片中，哈勃發現了星系的本質以及宇宙巨大的距離尺度。想想就在一個世紀前的那一刻，當你今晚仰望仙女座星系時。