NASA 任務：探尋木星冰凍衛星有無生命

（彭博社）——美國國家航空航天局（NASA）即將啓動一項耗資 52 億美元的任務，前往木星的冰凍衛星木衛二，這是確定這個遙遠世界是否具備生命存在條件的重要一步。

歷經十多年的籌備，“木衛二快船”航天器計劃於紐約時間週一下午 12:06 從佛羅里達州搭乘 SpaceX 獵鷹重型火箭發射升空。

此次發射將讓這顆深空探測器於 2030 年抵達木衛二。在任務過程中，探測器將接近木衛二表面 16 英里（25.7 公里）。

該航天器不會着陸，但將在四年內進行大約 50 次飛越。

其目標在於觀察木星的這顆衛星是否具有生命繁衍的潛力。雖然科學家們長期以來一直將此類努力集中在與地球更爲相似的火星上，但 NASA 之所以瞄準木衛二，是因爲據信其冰層下有一個巨大的海洋。

要是有任何生命存在，那應該就在那兒，這就是美國國家航空航天局（NASA）想要仔細探究一番的原因。

“它的水比地球的還多，”美國國家航空航天局歐羅巴快船任務的副項目科學家阿曼達·納姆（Amanda Nahm）說道。納姆接着補充道，大多數生命都離不開水。

在過去的半個世紀當中，憑藉着地面望遠鏡以及像 1979 年飛過的兩艘旅行者號航天器這類深空探測器所做的測量，科學家們才拼湊出了這片海洋的存在。

美國國家航空航天局於 1989 年發射的伽利略號航天器，差不多十幾次飛越歐羅巴，還對其磁場展開了測量，結果表明在一層被認爲厚達 10 到 15 英里的冰層下面存在着一片水域。

不只是鹹水海洋本身引起了科學家們的興趣。

其他測量結果表明，它或許會與木衛二溫暖的岩石核心相互作用，爲生命提供所需的熱量和能量。

科學家們期望許多作爲生命基石的分子，比如碳、氫、氮，存在於這顆衛星之中，因爲在整個太陽系中都能發現它們。

在那裡能讓我們更容易切實“看到”內部，”納姆說道。

雖然“木衛二快艇”不能確定是否有生命存在，不過該航天器配備了九種儀器來對這顆衛星進行詳細研究，使科學家們能更好地瞭解可能潛藏在下面的情況。

該航天器不會着陸，而是會在四年內進行約 50 次飛越。

一個有趣的可能性是，鹽水羽流實際上是從木衛二的地表之下噴發而出的，這一現象是由哈勃太空望遠鏡協助發現的。如果是這樣的話，木衛二快船號或許會在某個時刻穿過正在噴發的羽流，這爲航天器提供了一個直接對這片看不見的海洋區域進行採樣的契機。

這艘航天器前往木星的路線很長——這條路線需藉助地球和火星的引力以彈弓式飛行的方式來加速。

一旦抵達那裡，木衛二快船號將不得不承受持續不斷的輻射粒子轟擊，因爲木星是太陽系中輻射環境最惡劣的行星之一。

美國國家航空航天局（NASA）的科學家們擔憂航天器的電子設備不夠堅固，難以承受輻射。上個月開展的額外測試表明，該航天器能夠應對即將面臨的狀況。

納姆說，如果“歐羅巴探測器”能夠存活下來並完成其重大使命，那麼美國國家航空航天局——以及全世界——可能終於離回答地球之外是否存在生命這一問題更近一步。

“如果我們發現木衛二目前具有宜居性，我認爲這將改變範式，”她說。