世界最大望遠鏡圓頂主體結構完工

世界上最大的可見光和紅外望遠鏡歐洲南方天文臺（ESO）口徑39米的極大望遠鏡（ELT）正在智利阿塔卡馬沙漠的塞羅阿馬索內斯山（Cerro Armazones）上抓緊建設。最近，據Space.com網站報道，這個舉世矚目的項目傳來了好消息，容納巨型望遠鏡的圓頂的框架已經完工，相當於“結構封頂”，這標誌着天文臺建設達到又一個重要里程碑。

望遠鏡大多被安置在一個穹頂之中，俗稱爲圓頂。這種建築構造便於旋轉，並與望遠鏡同步指向，只要對準觀測目標，打開一條不小於望遠鏡口徑的天窗即可。即便是世界上最大的望遠鏡，也依然選用了這種經典的圓頂結構。

全球現役最大的光學望遠鏡仍然是位於夏威夷莫納凱亞山上的凱克（Keck），口徑爲10米，而ELT的口徑一下子達到了驚人的39米！作爲保護望遠鏡的圓頂，它也毫無疑問是巨無霸一樣的存在。這座圓頂高80米，穹頂直徑達90米，附屬建築直徑117米，穹頂（可旋轉部分）的重量達6100噸！

阿塔卡瑪沙漠十分乾燥，全年幾乎見不到幾個雨滴，是地球上最理想的天文臺選址。別人家的圓頂主要是替望遠鏡遮風擋雨，而ELT的圓頂主要是避免望遠鏡風吹日曬。巨大的晝夜溫差對望遠鏡而言是個巨大挑戰。除了熱脹冷縮會對望遠鏡鋼結構和玻璃鏡片產生一定影響外，更主要的是冷熱空氣對流會產生湍流，導致視寧度變差，並且，這種複雜的空氣流動極有可能將沙漠中的灰塵捲入望遠鏡的鏡片，從而嚴重影響望遠鏡的觀測質量。爲此，圓頂內配置了百葉窗、防風屏等，還裝有一套威力強大的空調系統。據悉，這套空調系統能在白天12小時內將圓頂和望遠鏡內部的溫度降低10度，其功率達到了3000千瓦。

圓頂結構封頂後，緊接着就要開始安裝外部鋁板和防風屏了，這依舊是個艱鉅的任務。根據當前施工進度，ELT遠鏡預計將在 2028 年迎來它的 “初光”。

圖片來源：Credit: ESO/G. Vecchia