天文奇景：從下一秒到今年某時 北冕新星可望第3度閃耀

北冕新星的意示圖，橘紅色的紅巨星物質被小而緻密的白矮星吸引，堆積到一定程度會發生驚人的爆發。(圖/NASA)

天文學家表示，今年可能是北冕新星的增亮期，屆時它會從望遠鏡都無法看清的暗淡，突然增亮到與北極星相仿的2等左右，那是80年才一回的太空奇觀。然而，確切的爆發時間無法推估，可能是下一秒，也可能到今年下旬纔出現。

科學警報(ScienceAlert)報導，北冕新星(T Coronae Borealis)距離地球3000光年，它是一個雙星系統，也就是兩個恆星互相環繞，而且彼此距離過於接近，使得恆星的外圍物質在累積80 年左右，會引發失控的核爆，亮度大爲增加，如同出現一顆新的恆星。

這將是人類第三回目睹此一事件，最先是由愛爾蘭學者約翰伯明翰(John Birmingham)於1866年發現並紀錄，然後在1946年再次出現。

亞利桑那州立大學天文學家史塔菲德（Sumner Starrfield）表示，他非常高興能看到這顆新星的爆發。其實他正在進行相關的論文，所以「可能是今天……但我希望不是，那樣子我的論文會來不及完成」他笑着說。

史塔菲德解釋，新星(Nova)相當罕見，「可能每十萬年」纔會爆發一次；但是北冕新星相當獨特，爆發的間隔時間相當短。

北冕新星的其中之一，是一顆被稱爲紅巨星的垂死恆星，它已經融合掉多數的氫物質，併發生了巨大的膨脹。大約 50 億年後，我們的太陽也會變成一個紅巨星。

另一顆是白矮星，是紅巨星的下一階段，原本膨漲的星球表面，已經稀薄到成爲低溫的氣體，進入宇宙空間，只剩下中間極其緻密的恆星核心，那枚核心大約只有地球這麼大，但是表面餘熱還在，溫度高達1萬多度。

史塔菲德說，它們的大小差異如此之大，所以白矮星繞行紅巨星一週，需要 227 天；但同時，紅巨星噴射出的物質會聚集到白矮星的表面附近，一但累積到足夠的密度，那些物質就會升溫到足以引發失控的熱核反應，幾秒內溫度上升到100~200億度，那是一場耀眼的大爆炸。

現在各種天文望遠鏡，包括太空中的詹姆斯韋伯望遠鏡都在密切關注。但無論何時發生，它也可被肉眼所見，爆發的時間大約幾星期，只需走出去，朝北冕座的方向看，就會發現不尋光的新光點。