新發現又小又暗的銀河系近鄰 獅子座P矮星系不平凡
▲小又暗的銀河系近鄰─獅子座P矮星系。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
近年來在各項太空望遠鏡和先進影像處理技術的協助下，天文學家發現愈來愈多非常遙遠的星系，有些甚至處在大霹靂後僅約4億年的初生宇宙中。不過，別老把眼光放得這麼遠，偶爾拉回後，會發現銀河系周邊也有許多令人驚訝的天體。
最近，天文學家在銀河系近鄰處發現一個新的矮星系(dwarf galaxy)—獅子座P(Leo P)，距離銀河系僅約500至600萬光年。雖不算就在銀河系隔壁，不過也算是同一條街區內的鄰居了，故與銀河系同爲本地星系羣(Local Group)的成員之一。本地星系羣的成員星系約數十個，其中以仙女座星系(Andromeda Galaxy，M31)和銀河系最大。
天文學家很難在天空中找到像獅子座P這樣孤獨的矮星系，因爲它們通常又暗又遠，乍看之下，那裡仿若空無一物。不過，獨行俠獅子P星系的發現卻讓天文學家相當高興，因爲孤獨，因此它顯然鮮少受到鄰近大型星系的拉扯擾動而保有自身的狀態。
康乃爾大學Riccardo Giovanelli等人利用位在波多黎各的阿雷西波天文臺的電波望遠鏡，起初只在此處觀測到一片氫氣雲，之後利用位在美國亞利桑納的基特峰國家天台的光學望遠鏡做後續觀測，找到其中的個別恆星，才確認它原來是個矮星系。若不是星系中有剛誕生不久的明亮的藍色年輕恆星，如果是再過幾百萬年這些熾熱的年輕恆星都已經演化到末期而變得昏暗，那麼我們將極難發現獅子座P矮星系的存在。
獅子P矮星系內的恆星數約僅有數十萬顆，與銀河系含有高達數千億顆恆星的狀況相較之下，獅子P矮星系真的是如螻蟻般的存在。然而，可別就此瞧扁了獅子P星系！在這個矮星系中，仍在持續不斷的製造新恆星，因此在獅子P星系中可看到明亮而散發藍色光芒的新恆星，也可以看到遊離氣體雲，顯示其中包含着明亮的年輕恆星。
像銀河系這樣的大型星系，基本上是藉由併吞矮星系而得以成長茁壯，因此研究這些小型星系，或許可從中窺知大型星系如何變成現今的模樣。許多已知的矮星系，都已在與鄰近大型星系交互作用過程中被剝奪了造星用的氣體，以致這些矮星系被改造得一團混亂。
因此，含有大量氣體且仍在製造新恆星的舉動，都顯示了獅子P星系是個不平凡的矮星系，讓天文學家得以見識到一個矮星系原本該有的模樣。事實上，獅子座P星系名稱中的P字，就有着「原始(pristine)」的意義；而名稱中的獅子座，則是因從地球觀察太空時，這個矮星系是位在獅子座的方向。
目前天文學家正在進行一個計劃，尋找銀河系附近類似獅子P星系這樣的矮星系。在Giovanelli等人發表在天文物理期刊(Ap.J.)中的論文裡，他們還羅列了與獅子座P星系同天區內的其他59個氣體雲。他們繼續繼續用光學望遠鏡進行確認，所以天文學家們可能很快地就可以知道這樣的獨行俠矮星系究竟還有多少個。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)