一次搞懂最夯商業太空旅行
維珍銀河的太空船2號將在近期重啓試飛計劃，圖中是太空船2號以太空飛行器白色騎士2號載至高空後釋放、再以火箭將太空船2號推送至太空邊緣後，以羽毛結構的機翼減速返航的示意圖。（圖／美聯社）
據美聯社報導，在15個月前試飛失敗造成飛行員一死一傷後，維珍銀河公司的實驗太空船「太空船2號」(SpaceShipTwo)將在本月底於美國加州莫哈維再次試飛，嘗試以有翼飛行載具加上火箭推進艙體等設計完成其太空旅行夢想。
太空旅行近年來成爲創投界與企業家競相投資的標的，也是科技界熱門話題。許多著名投資家與企業精英參與其中且互別苗頭，億萬富豪們也對太空之旅躍躍欲試。目前較受矚目的有以下幾個商業太空旅行計劃：
一、維珍銀河計劃(Virgin Galatic)
維珍銀河計劃是由投資家理查．布蘭森(Richard Branson)所建立，也是幾個類似計劃中最受矚目的。它用2004年贏得一千萬美元安薩利X大獎(Ansari X-Prize)的太空船1號(SpaceShipOne)爲基礎，發展出同樣以有翼火箭推進的更新版太空船2號。太空船2號由2名飛行員駕駛，可以搭乘6名乘客，以距地面約100公里的次軌道飛行，這已經達到國際公認的太空邊緣。
太空船2號是以類似羽毛球的結構設計其機翼，據稱此種機翼可以有效減速並同時維持機身穩定。（圖／美聯社）
太空船2 號由另一架飛機「白色騎士2號」(WhiteKnightTwo)攜帶，在1萬8千公尺高空釋放後，再點燃火箭推進器進入距地面110公里的太空邊緣。此時乘客便可以在艙內體驗幾分鐘失重狀態，最後再以特殊的羽毛球機翼減速與穩定機身，在無動力狀態下減速並降落到跑道上。
太空船2號在進行了多次試飛之後，在去年10月31日試飛過程中發生爆炸墜落，造成副駕駛死亡、正駕駛受傷。
到目前爲止，太空船2號的確實試飛行程及其後的商業運轉計劃尚未正式公佈，但已經有許多人下了25萬美元（約臺幣830萬元）訂金預訂商業運行後的艙位。
藍色起源是由亞馬遜公司(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)成立的商業太空運輸公司，該計劃是以垂直髮射的火箭推進運送一具可以搭載6名乘客的太空艙進入次軌道後，再打開減速降落傘返回地面。該公司已於去年底首度完成火箭發射到次軌道後再收回，這也是太空史上首次重複使用的運載火箭。
藍色起源是以火箭推進小型太空艙進入地球次軌道後，再以降落傘返回地面，與1961年美國的水星計劃非常類似，唯一的差別是它的火箭可以回收再次使用。圖中是可搭載6人的太空艙示意圖。（圖／美聯社）
藍色起源的乘客在進入次軌道飛行時，可以擁有數分鐘的失重體驗，乘客可以在進入降落程序前離座在艙體內飄浮。
示意圖中藍色起源使用的推進火箭可以回收再使用，目前已試驗成功。這是人類太空史上首個可回收火箭。（圖／美聯社）
三、XCOR太空公司(XCOR AeroSpace)
該公司花了數年研製成名爲Lynx的火箭推進太空飛機，此一載具號稱可以一天之內多次往返太空與地面，機上只有一名駕駛與一名乘客。Lynx太空飛機從跑道上起飛，航行到次軌道後再行返航。
圖中是XCOR所研發的Lynx太空飛機，以動力火箭推進，據稱可以一日往返太空多次。（圖／美聯社）
XCOR去年聲稱在推進技術上獲得重大突破，並製成訓練用的航行模擬系統，還準備進一步研發可以飛越次軌道的飛行器。
今年元月該公司宣佈已有超過350名客戶預訂太空旅行，費用在10萬到15萬美元（約臺幣330萬到500萬）之間，不過目前還不知太空之旅何時可以實現。
另一家位於亞利桑納的世界景觀(World View)公司則提供了一個類似太空旅遊的替代方案，用高空氦氣球加掛膠囊狀加壓艙承載8名未受任何訓練的乘客，高度可以達到距地面31公里處。雖然技術上此種飛行並未到達太空邊緣，但在視覺上已有太空旅遊的體驗，遊客還可以自由的在艙內站立或走動。此一旅程要價7萬5千美元（約臺幣250萬），據稱最快今年內就可以實現。
以氦氣球升空的世界景觀實際上並非太空旅行，只是提供類似進入太空的視覺體驗，價格較低，技術上也比較簡單。（圖／美聯社）
使用太空氦氣球的世界景觀計劃將在加壓太空艙（如圖）中提供舒適的環境，包括有Wi-Fi、酒吧、廁所以及360度觀景窗，乘客也不用接受太空人訓練。（圖／美聯社）