鋰礦商的鹽水戰爭

鋰礦商的鹽水戰爭圖╱路透

在電動車熱潮的帶動下，電動車電池原料鋰礦的需求飆升，連帶導致鋰礦生產商的競爭加劇。2大礦商Albemarle與SQM便爲了生產鋰礦所用的鹽水資源而互槓。

■As electric vehicles with lithium-ion batteries become more popular, lithium resources are becoming more valuable. That has created some conflict in the lithium mining industry.

全球兩大鋰礦生產商Albemarle與SQM日前宣佈與智利政府簽訂新協議，他們如今得以大幅提高來自該國亞他加馬沙漠（Atacama）的鋰礦產量。但這兩家公司互控對方爲了生產鋰礦在當地抽取過多鹽水資源、違反政府規定，恐影響到該地未來鋰礦產量。

美國鋰礦製造商Albemarle與智利同業SQM在亞他加馬沙漠的鹽湖盆地（Salar）皆設有開採據點，兩處僅距離5公里。亞他加馬是全球最乾燥的沙漠，此處蘊藏極爲豐富的高品質鋰礦。

電動車帶動鋰礦熱

鋰的用途十分廣泛，最常用於製作鋰電池。隨着搭配鋰電池的電動車日益普及，市場對於鋰的需求亦與日俱增。

亞他加馬沙漠底下的鹽水（brine）富含鋰元素，採礦公司透過抽取鹽水並加以蒸發處理的方式以取得鋰礦。Albemarle與SQM皆表示，該沙漠的鹽水資源豐沛，足以滿足他們未來數十年的鋰礦生產需求。

但路透近日取得智利環保機關的報告顯示，政府發現SQM於2013至2015年間抽取過多鹽水、超過政府規定的上限。Albemarle要求相關單位必須持續追查此事，因爲這可能影響到該地未來的鋰礦產量，畢竟兩家公司抽取的鹽水皆來自於鹽湖盆地。

鹽水儲量恐減少

事實上，智利經濟產業發展機構Corfo前主管畢特朗（Eduardo Bitran）亦曾表達過類似擔憂。畢特朗致函給環保機關的信件指出，SQM抽取過多鹽水的行爲，對於鹽湖盆地生態環境與鹽水儲量帶來「極大風險」。

過去2年來，SQM提交4次修正計劃，試圖改善抽取過多鹽水的缺失，但前三次皆遭到政府退件、要求再次修改。SQM最近一次報告於9月時呈交給主管機關，但迄未得到官方迴應。

而SQM也不甘示弱，指控Albemarle同樣在2008年與2010至2012年期間於自家礦場抽取過多鹽水，恐導致鹽湖盆地的鹽水儲量減少。

水文地質學家與環境化學家指出，這兩家礦商你來我往、互不相讓，凸顯他們對於鹽水耗竭、無法支撐鋰礦產量的擔憂。

專家表示，無論是智利當局或是礦業公司，他們對於當地鹽水儲量情況根本毫無所悉，但政府在這種情況下竟貿然同意2家業者提高鋰礦產量。

水文地質學家賽爾維託（Mariana Cervetto）表示：「大家很愛問我，亞他加馬沙漠的鹽水是否會衰竭耗盡？老實說，我也不知道答案。」

但Albemarle執行長基薩姆（Luke Kissam）堅稱，鹽湖盆地鹽水量絕對足夠支撐該公司鋰礦生產。他表示，該公司發明出一種新技術，能夠從等量鹽水中提取更多鋰礦。Albemarle每年生產約8萬公噸的鋰礦，約佔去年全球需求的36％。

而SQM則低調回應，該公司抽取鹽水的情況，並未破壞鹽湖盆地的生態永續性與未來生產力。