神池行
海拔2440公尺的神池營地。（嶸恩攝）
路途不是從凌晨四點寒風顫抖的臺南街頭開始，亦不是天光微亮、吐著白煙搓着手的寶來7-11，這些路程僅是暖身前綴。直到在小關山檢查哨註記好資料後，漫長而顛簸的林道之旅才揭開序幕。
2021年造訪十三坑野溪溫泉時也是走這條路，因此我們相當清楚接下來會面臨什麼困難──只是當年的困難點到十三坑入口爲止，這次我們要前往更深處的小關山登山口，對於汽車底盤來說是更加嚴峻的挑戰。
因此駕駛從嶸恩換成阿聖，阿聖個頭嬌小，膚色黝黑、眼神精悍，是生長在部落的平地人。他畢業後從事生態調查，並有較爲豐富的林道駕駛經驗，無論出身背景或工作專業，都是最佳登山夥伴人選。
爲怕山路暈車，除了阿聖外我們其餘四人已在山下吃傑哥事先備好的暈車藥。一車五人，我、阿豪、阿聖、嶸恩都有山林經驗，唯傑哥是第一次參與這類活動。傑哥是阿聖從小到大的好兄弟，身形高大，正好跟阿聖相反。他本職廚師，吃過他煮的菜後不禁感慨要是野外能吃到這等好飯菜定是人間一大享受。
提出這個建議時夜深露重，酒腸直快，並無過多考量。想像固然美好，還要得顧及實際層面，前往神池營地的路不算艱難，但馱重裝的情形下，對新手而言仍是挑戰。傑哥倒是瀟灑，一口答應下來。
我們經歷過許多次帶着新手登山的慘況，所以早就打好預防針，只要天黑前能夠到達目的地便算行程順利。
說回林道馳行，上回深入是由擅長開車的阿伊駕駛得利卡，乘坐體驗非常舒適，有過那次良好經驗，這回本想再請阿伊幫忙，可惜他忙着工作，我們只能自己開Cross爬坡。
雖然底盤比一般轎車高，但終歸不及越野性能，一路被震得東倒西歪，幸好阿聖謹慎，有驚無險穿越沿途如陷阱一樣大大小小的攔路石。
開了約一半路程，我們赫然發現原本鎮坐在十三坑入口的土地公換了位置，於是照例下車倒酒敬山，祈求路上平安順利。顛了兩個小時左右，總算來到登山口附近，不算大的空地停着更早來的機車和汽車。停在確保不會擋住回頭車輛的位置，我們熟練着裝，補給熱量，靠雙腳活動的部分現在才宣告開始。
我擡頭望明媚的陽光，跟起牀時冷到彷彿衣服裡貼着冰塊的樣子相差甚遠。不過這僅代表日夜溫差大，等日頭一落下，山谷便會褪下初春和煦的樣貌。
上好裝備，補充完熱量，我們四人再次詢問傑哥狀況。倒不是質疑他的能力，只是山中不比平常，小心些準沒錯。接着我們分成兩組，我、阿聖、阿豪帶着帳篷爲前鋒，搶先去營地佔位搭帳，嶸恩則陪伴傑哥。
在一段上坡後，我們兩組的距離便拉開，不過有嶸恩押後倒不擔心。碰上好天氣，造訪神池的山友不少，聽下山的山友說協作已經在營地搭了許多帳，看來今晚神池會很熱鬧。相較於其他山徑，只要有些山林經驗在身，往神池的路其實不難，除了少數需要用到爬繩的陡坡，大抵來說都很平穩。
經過一處轉折點，對面山頭便是神池，我們甚至能看見人影晃動。這裡需先攀繩下切，再進入一片吞沒身影的芒草區，不多時人聲隨風傳來，走出與人同高的草叢，眼前出現一排藍色帳篷。將近下午一點，抵達海拔2440公尺的神池營地。
神池是個堰塞湖，正值枯水期因而池底乾涸，只屹立幾棵枯木。有些山友會在池邊紮營。
我們立刻找了位置搭帳，一切就緒後正要喘口氣，嶸恩他們也到了，只晚半小時。這速度讓我們非常驚訝，在重裝情況下我們走得並不慢，本以爲傑哥起碼還得耽擱一、兩個小時，看着他迎光而來，心裡涌起一絲感動，在這之前只要是陪伴新手，到達營地基本起手就是天色將暗。這也是爲什麼我們要分成兩組，早一步過來尋地搭帳的主因。
五人到齊後，立即開火煮泡麪充飢，殺雞焉用牛刀，這種小活還不需要動用傑哥的手藝，晚餐纔是他的主戰場。吃飽喝足，身體慢慢沉下來，此時沐浴暖風，身心俱暢，自然要小憩一會。
我與阿豪同帳，閒聊幾句後便各自入眠，直到更多人聲在耳邊迴盪結束午睡。在春日下補了一覺，身體舒爽許多，走出帳外一看，人多了不少，大人小孩都有，協作早已搭好的藍色帳篷逐漸有了人氣。
山上冷得很快，轉眼山嵐包圍神池，初始是山頭，再來山壁，然後緩緩吞食人煙。
「山神帶着祖先來了。」阿聖看着大霧說。這是原民的說法，山上起霧時表示山神帶着祖靈回部落探望後人。
剎那霧氣撲天蓋地，原本從我們的帳篷能清楚看見神池，現在一個影都沒有。耳邊仍有窸窸窣窣的聲音，但不妨礙欣賞霧隱神池的靜謐之美。霧散，餘暉沿着山脊披上霞衣，是做飯的時候了。
我們恭候多時的大廚總算提刀上場，只是以往我們上山都會備好充足調料，這次竟然什麼也沒帶。於是傑哥先煎培根逼油，然後幫香腸、鹹豬肉劃刀，不一會油香四溢。我們旁邊也沒閒着，煮起花雕雞面。
夜幕升起氣溫驟降，寒冷使食慾大增，大家都在等傑哥。等到上桌終於大快朵頤，才明白韓愈說「術業有專攻」絕對是有其道理。以前我們自己上山造飯，在飢腸轆轆下什麼都好吃，但在真正的廚藝面前，都不值一提，同樣的香腸跟鹹豬肉吃起來味道就是明顯不同。
不禁想，若是車到人就到的戶外野營，能載的器具物資更多，有此手藝何愁沒有一桌珍饈伴這滿天星光。但在有限條件下能吃到這般美味已是相當感激。
清晨還要攻頂小關山，小關山是不容小覷的C級，必須維持身體狀態，在完美安撫好五臟廟後，我們只各抿一口野格酒，不敢貪多。山風更寒，羽絨服也被浸得冰涼，隔壁帳的大哥大姐生起火堆，熱情邀我們過去烤火。
一夜安祥，星夜璀璨，此刻傑哥大概也能明白我們爲何喜歡走這艱難的路途，只爲享受這短暫無凡塵憂擾的時刻。