美國航天局“歐羅巴快船”將探秘木衛生命

官員們在一次電話會議上告訴記者，美國國家航空航天局（NASA）的“歐羅巴快船”任務出色地通過了關鍵的里程碑審查，在經歷一次技術恐慌之後，現在已獲准按計劃在幾周內發射。

該任務將研究木星的衛星“歐羅巴”是否適宜生命存在。在尋找地球以外當前可居住的環境方面，這顆衛星被認爲是太陽系中最有希望的地方之一。

有強有力的證據表明，“歐羅巴”在其冰層地殼下有一個全球性的液態水海洋，科學家懷疑那裡具備適合生命的條件。

週一，美國國家航空航天局（NASA）官員在電話會議中表示，“歐羅巴快船”已經通過了一個被稱爲關鍵決策點 E（KDPE）的規劃里程碑，並將朝着於 2024 年 10 月 10 日開啓的發射期推進。

“能帶着這麼好的消息來到這裡，真是太棒了，”美國國家航空航天局（NASA）總部科學任務理事會的副行政官尼古拉福克斯在會議上說。“我們剛剛使木衛二快船任務通過了這裡的關鍵里程碑審查，這個審查我們稱之爲 KDPE——在真正進入發射熱潮之前的最後一次大規模審查——我們非常高興地說，他們今天毫無疑問地通過了審查。

“在 NASA，我們努力回答關於我們太陽系以及我們在其中位置的這些真正基本的問題。木衛二快船能讓我們更接近答案。通過靠近[木衛二]飛行，並穿過出現的羽流，[該任務]能幫助我們更好地瞭解天體生物學以及地球家園之外可居住世界的潛力。”

鑑於今年春天航天器晶體管出現的技術問題，KDPE 審查的通過對於這個價值 50 億美元任務的規劃者而言將是個好消息。發現這些設備在比之前所認爲的更低的輻射劑量下就出現了故障。鑑於木星周圍存在的高輻射環境，這帶來了一個重大問題。

但是，經過數月的“嚴格”測試和分析，信心得以重振，在航天器爲期四年的任務期間，這些晶體管將能夠在木星和木衛二的高輻射環境中經受住考驗並正常運行。

“我非常激動地說，我們有信心我們漂亮的航天器和有能力的團隊已經爲在木衛二的發射操作和完整的科學任務做好了準備。這是一次巨大的進步，”美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的中心主任勞裡·萊欣在電話會議上說。

“現在，我們正全速朝着 10 月 10 日開啓的發射窗口前進，很快航天器將從肯尼迪航天中心升空——然後前往木星。我們很興奮，並準備按計劃執行‘木衛二快船’任務。我們現在有信心能完成這項任務，它會帶來令人稱奇的科學成果。”

首先，然而，該航天器必須成功發射，然後才能開啓前往木星的 18 億英里行程。一旦它在預計的 2030 年抵達，探測器將對木衛二進行近 50 次近距離飛越，用其“令人驚歎”的傳感器陣列收集這顆衛星的數據。這將幫助科學家瞭解木衛二的冰層和下方疑似的全球海洋，以及這顆衛星的化學成分和地質情況。

“這些數據將改變教科書——它將爲我們帶來有關神奇的木衛二的新一代知識，”萊欣說。

該軌道飛行器配備有巨大的太陽能電池板和雷達天線，是美國國家航空航天局爲行星任務開發的最大航天器。航天器主體高度約 16 英尺，其陣列完全展開時跨度約爲 100 英尺。探測器的乾重——即油箱中沒有推進劑時——爲 7145 磅。

“衆所周知，向太空派遣任務是很困難的；我們總是說太空不適合膽小的人。派遣這個由美國國家航空航天局（NASA）爲行星探索建造的最大航天器，這一行動更是雄心勃勃，”福克斯說。