美要以嶄新戰機取代F16 恐危及F35採購

美國空軍F-16戰機2020年11月30日在美軍中央司令部（U.S. Central Command）防區飛行的畫面。（美國空軍）

美國空軍參謀長布朗（Charles Q. Brown Jr.）說，正考慮以嶄新的4.5或5-代戰機設計，來取代目前身爲戰術機隊骨幹的F-16。而這是首度有空軍將領提及，要採用另一款4代戰機。

據《防務新聞》（Defense News）和「戰區」（The War Zone）網18日報導，布朗正展開長達數月的研究，以規劃美國空軍未來的機隊組合。其中可能從頭設計新機，以取代F-16，而這可能危及長久以來要採購1,763架F-35A戰機的計劃。

布朗說，新戰機的戰力約介於1970年代的F-16，還有F-22與F-35等隱形5代戰機之間，而相關研究結果將有助於規劃2023會計年度預算案。「要是我們能以更低廉的代價，更快獲得更強的戰力，那何樂而不爲，」他說，「我們就別買現成的吧，用心瞧瞧我們還有甚麼能打造的。」

儘管美國空軍前採購、技術與後勤助理部長羅波（Will Roper）1月曾透露，正在研究要不要採購洛克希德馬丁（Lockheed Martin）新打造的70/72批次F-16戰機，並大讚它們升級後的戰力。但布朗表示，他還沒確信F-16是正確的選擇。

布朗說，他想打造和F-16不同的嶄新戰機，而最重要的，就是它要有數位開放任務系統，內部的計算系統要強大到軟體代碼能迅速更新，並能更快到達目的地。而他言下之意，似乎是想要打造比F-16速度更快，具有超音速巡航力的戰機。整體來說，速度更快不但有助於提高出擊率，也能在高度緊張的環境下增加生存力。

事實上，布朗的構想部分和羅波所謂的「數位世紀系列」（Digital Century Series）概念相輝映。如今美國空軍認爲，與其讓技術隨着時間成熟，以打造尖端戰機，還不如訂定新目標，讓業界利用短短几年，迅速打造出較少的一流戰機，並整合任何現有的新技術，以因應中俄帶來的威脅。

此外，布朗也指出，美國空軍在名爲「下世代空優」（Next Generation Air Dominance, NGAD）戰機的計劃下，採取速戰速決的策略，由多家公司開發小批戰機。而在這計劃下，波音開發了T-7A「紅鷹」（Red Hawk）教練機，還有秘密未來戰機。重點在於，這兩款軍機都是利用數位工程設計，讓美國空軍得以針對各式設計的生命週期進行模擬試驗，繼而迅速造出能試飛的全尺寸驗證機。