NASA“獵戶座”載人首飛或縮短行程
科技日報北京12月9日電 （記者房琳琳）據美國太空網9日報道，美國國家航空航天局（NASA）載人航天器的第一次飛行時長可能比原計劃縮短一些。
在近日舉行的NASA諮詢委員會會議上，“人類探索和運行部”副部長比爾·格爾斯泰米爾表示，太空發射系統（SLS）/獵戶座（Orion）“探索任務2”（EM-2）的任務時長可能縮短爲8天。新方案有別於今年二月份NASA在美國宇航協會會議上提出的EM-2方案——任務時長爲9至13天，也不會影響原計劃於2018年末啓動的無人SLS/Orion初始任務EM-1。
這意味着，“獵戶座”將與其上面級（EUS）共同進入遠地點爲3.5萬公里的繞地球橢圓軌道。在該軌道上運行一天後，航天器與上面級分離，其服務模塊引擎最終被點燃，將航天器推向月球。“獵戶座”將以“自由返回”式的軌跡繞月飛行，而非進入月球軌道，因此也不需要點燃另外的發動機。飛船將在發射8天后返回地球，但不排除將任務延長至21天的情況。
格爾斯泰米爾說，基於對飛行潛在風險的有效評估做出新的任務計劃，“我們願意爲此承擔風險”。他提到EM-2任務中航天器的“生命支持系統”將第一次投入使用，該系統將首先在地球軌道測試，以便出現故障後及時修復。
新方案得到了委員會成員的支持，現任NASA諮詢委員會臨時主席的前宇航員肯·鮑威索克斯說，該方案給載人航天器和上面級提供了“更有力的”測試，“如果上面級發生故障，服務模塊應該能讓宇航員安全回家”。
格爾斯泰米爾說，如果EM-2取得成功，將帶給後續執行探索任務的宇航員更大的信心。格爾斯泰米爾在會議上展示了一張從EM-3到EM-10任務圖表，計劃從2023年到2030年每年飛行一次。其中，2026年暫定執行小行星重定向任務的一部分，其他年份的飛行可能涉及到一系列在月球空間建立長久棲息地的任務。