引發老年失智症的禍首找到了! 一種引發細胞凋亡的RNA

腦細胞3D 插圖。具有神經元活動的神經元細胞。(圖/Shutterstock、蓋蒂圖片)

俗稱老年失智症的阿茲海默症(Alzheimer's disease,AD),已成爲現代文明病,它會造成大腦組織的大面積凋亡,很長一段時間科學界都找不出合理原因,提出了種種假設,包括鋁中毒、類澱粉蛋白堆積等等,但是這些所謂的答案,可能也只是「病徵」而不是「病因」。現在科學家認爲,他們找到了最接近答案的病徵,是一種會導致細胞自毀的短RNA,或許可以根據這個線索,找到治療失智症與其他退化性疾病的新方法。

科學警報(Science Alert)報導,在美國,65歲以上的老年人,大約有九分之一會在往後的人生中患上有阿茲海默症,比例相當的高。這種疾病的特徵是形成澱粉樣蛋白斑塊、朊蛋白(tau蛋白)纏結和腦細胞死亡,但是這些現象已經是失智症發生後的惡化。雖然有一些藥物可以減緩失智症的進展,但無法阻止與復原,。

美國西北大學( Northwestern University)領導的研究團隊,他們基於小鼠和人類大腦的研究中,研究人員發現了與疾病和相關因素相關,會造成DNA 損傷和細胞死亡的短鏈RNA(核糖核酸)。

他們發現,大腦中的保護性短RNA鏈,會隨着年齡的增長而減少,這使得那些「壞RNA」濃度變高,可能會導致阿茲海默症的進展。研究團隊作者,西北大學的生物化學家馬庫斯‧彼得(Marcus Pete)解釋:「我們發現,在衰老的腦細胞中,毒性RNA和保護性RNA 之間,原來的平衡出現打破,轉向毒性RNA。」

「還有一個間接性佐證是,80歲仍然記憶力超強的「超級老人」,他們的保護性短RNA鏈,比例比平均值來的高。」

彼得說:「那些導致細胞死亡的RNA分子,原本也是身體組織的保護機制,是在殺死癌細胞的關鍵角色,所以它們本來也是好的。」

研究人員發現,阿茲海默症患者的癌症發生率較低,研究人員推測,這可能意味着過度活躍的細胞凋亡機制,可能與阿茲海默症有關。

既然如此,那麼增加保護性 RNA 的濃度,在理論上可以阻止毒性RNA的作用這可能就是治療神經退化性疾病的新策略。

彼得說:「我們的研究是從基因層面,提供了引發失智證的新解釋,也說明了爲什麼所有的神經退化性疾病中,它們的潛伏期特別的長,一直到老年期後纔出現症狀,原來就是保護DNA濃度下降,毒性DNA增加,導致不該出現細胞凋亡發生在大腦。」

「穩定或增加大腦中保護性短 RNA 的數量,可能就是阻止或延緩阿茲海默症、神經退化性疾病的全新方法。」