北極凍土正在釋放古代的碳 暖化危機加劇

暖化造成北極圈溫度上升,凍土層解凍,將把封存幾千年的碳又釋放出來。(圖/網路)

科學家一直很擔心,要是全球暖化持續,原本封存北極圈凍土裡的腐植質就會以產生甲烷與二氧化碳,把,原本封存的碳重新釋放出來,那將會使暖化變得難以控制。現在科學家的擔心成真了,新的證據顯示,他們已證明北極永凍土正在解凍中,而且也測量到古代的碳。

科學警告(science alert)報導,科學團隊是在2014年開始,對加拿大西北地區的河流和湖水進行了研究,以以放射性碳14測年法來確定年代,結果他們真的在

湖水中找到了古老的二氧化碳和甲烷,這項研究還曾發現,有些甲烷的年代超過2000年。

該研究的主要作者是阿姆斯特丹自由大學的研究員約書亞.丹(Joshua Dean),他說:「有人會說,這項發現不能證明凍土層的碳排放增加,但是絕對值得擔憂。

我認爲,如果我們找到幾千年的古老氣體,那麼我們就不得不認真思考,這種現象是什麼機制出現的,又會造成什麼影響。」

所謂凍土層的腐植質,是在數千年以來,北極地區的各種死亡植物-不管是樹木或是草,它們混入泥土之後,由於該地區的寒冷,所以這些植物並不會未完全腐爛分解(我們知道分解是細菌的代謝過程,會產生二氧化碳與甲烷),而分解過程停止,就使這些封在植物裡的碳給完整保存,不會進入碳循環行列,也就減輕了大氣層裡的碳存量。因此北極圈也變成一種時間膠囊,最古老的碳會在最深處發現。

然而,隨着氣候變暖,永凍土開始解凍,當地的細菌開始活化,分解這些古老的植物遺胲,也就釋放出二氧化碳或甲烷,極可能將全球暖化變得更快更惡化。但目前還不清楚北極凍層的碳排放量有多少,或者這種排放的發生速度有多快。

新研究就是要知道古老碳的出處。科學團隊利用碳14來鑑定,它的半衰期大約5000年,很適合做爲生物年代的檢測,因爲生物體裡會有恆定量的碳14,直到生物死亡時,碳14失去補充,就會變得愈來愈少,因此只要檢驗碳14的含量,就能大略知道生物存活的年代。

最初以碳14察考凍土層是在2009年的研究,當年亞利桑那大學就發現了阿拉斯加凍土區確實出現的老年碳,隨後,2016年的研究也在北極圈的湖泊裡,發現與湖泊同齡的甲烷。而今年的研究中則發現,阿拉斯加湖泊的二氧化碳和甲烷,來自過去3000至4000年的老碳,而且有些還更古老。