遠古蜻蜓體型像老鷹 巨型昆蟲消失解密
▲遠古時期的巨大昆蟲。主圖爲3億年前的一種昆蟲，比1200萬年前的同類昆蟲(左上角)要大得多。(圖／取自tgdaily.com)
大約3億年前，空中飛翔着像鷹一般大的蜻蜓，牠們展翅掠過能夠形成煤炭的沼澤，這些巨型昆蟲後來消失了，部分原因是因爲今天大氣中的含氧量要低得多；而一項新的研究顯示，巨型昆蟲消失的另一個原因在於鳥類的出現。《中國科學報》報導，這項研究是由美國加州大學聖克魯茲分校的古生物學家Matthew Clapham和Jered Karr主持。他們對超過10500個3億年前的飛行昆蟲化石進行研究，以一千萬年爲單位，將這些昆蟲劃分爲不同的時段，測出每個時段體型最大昆蟲的翼長，並將這些資料與同一時段的氧氣濃度進行比較。該研究報告發表在6月4日的《國家科學院院刊》網路版上。報告中說，在第一個1.7億年的時段裡，昆蟲翼長的增加與縮小和空氣中的含氧量有關。接下來，在距今1.4億到1.3億年前，雖然氧氣含量有所提高，昆蟲的翼長卻持續縮短。
這段時間正是始祖鳥和其他早期鳥類開始進化的時期。這些原始的鳥類能夠捕食昆蟲，體型大的昆蟲很難逃避天敵，導致昆蟲的體型在進化中漸漸縮小。隨着時間的推移，鳥類更加強大，結果就是，在距今9000萬至6000萬年前，昆蟲的體型大幅縮小。
研究人員提供一組資料：1億年前空氣中的氧氣濃度約爲21％，這時期最大的昆蟲有6到7釐米長的翅膀；在三疊紀時期，氧氣濃度與今天差不多，那時的蝗蟲卻長着15到18釐米長的翅膀。