Lovejoy彗星撞太陽　藉昇華噴氣逃過魔掌

國際中心／綜合報導

巨大的太陽牽引着八大行星運行，接近的小行星或是彗星很難逃過它強大引力的魔掌而毀於幻滅，就有一顆彗星如神風特攻隊般衝向太陽表面，以非常近的距離穿越太陽的日冕大氣、掠過太陽表面後揚長而去。天文學家存疑，這顆結構鬆鬆散散的冰雪球究竟是如何逃過太陽魔掌的？大約3個月前，天文界親眼目睹了新近發現的彗星C/2011 W3(Lovejoy)衝向太陽表面的舉動，卻又逃過太陽強大重力與輻射的摧殘，度過一場可能煙消雲散的劫難。現在，這顆彗星正朝着太陽系外圍揚長而去，重歸冰冷家園的懷抱。

來自德國普朗克地外物理研究所和布朗斯威克技術大學的科學家根德勒(Bastian Gundlach)等人，提出一個理論解釋Lovejoy彗星何以存活下來，箇中原因就是Lovejoy曾經歷一個特別的過程：藉由冰物質昇華向外噴發的釋氣(outgassing)，保全了彗星自己。

當一顆彗星接近太陽時，來自太陽的輻射逐漸增加，使得彗核內原本冰凍的固態物質直接昇華成氣體，並從彗核表面向外迸發，形成一道長而模糊的彗尾。

彗核直徑0.2~11公里，有機會存活下來

根據這些德國科學家的理論，在Lovejoy彗星案例中，當這顆彗星幾乎一頭撞向太陽時，彗星本身的昇華現象使向外的氣體壓力橫亙整個彗核表面，反而讓彗核足以結合在一起而不會被太陽的潮汐力撕扯分裂。

此外，這些科學家考慮了釋氣威力、彗核組成物質、彗星本身重力和彗星靠近太陽時所受到的太陽潮汐力之後，估算Lovejoy彗星的彗核直徑在0.2~11公里之間。任何小於這個估算值的彗核都會因自身重力不夠，在近掠太陽時耗損太多物質而香消玉殞；任何大於這個估算值的彗核，則會因釋氣過於濃厚，反而無法提供足夠的抵銷能力，同樣讓彗核無法保全。

如果這些科學家的想法是正確的，便意味着並不是所有彗星的太陽之旅都是生命的終點，至少對0.2~11公里大的彗星而言，仍有機會可以存活下來。(圖、文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)